土家族多按姓氏聚族结寨而居,各寨舍巴日活动由舍巴头人主持,由摆手掌堂师或梯玛主祭。新中国成立前,各地舍巴堂大多设有庙田,或合族耕耘或租佃分成,所获以资赛神费用,庙产宽裕的还集体聚餐,名曰摆手宴,大碗酒大块肉吃出土家人的豪爽,真有点“桑榆影斜春社散,家家扶得醉人归”的古风。
舍巴日作为以歌舞酬神的土家族祭祖盛典,其内容主要有祭典仪式和酬神歌舞乐剧两大部分。
土家族舍巴日按其祭祀内容和活动规模,分为大摆手、小摆手两种。大摆手祀土家民族远祖八部大神即八峒部落酋长。新中国成立前,酉水流域凡有市之邑均建有八部庙,对其祭祀,《永顺县志》民国版卷八载:“八部庙在司治前江西岸凹内,以祀八部大神,每年正月初一日弑白水牛以祈祥。”这种弑牛以祭的风俗早已不复存在,代之以渔猎诸物及猪、羊、鸡、犬相祭。小摆手则祭祀溪州土司祖彭公爵主和传说中的民族首领向老官人、田好汉,他们有功于国,有德于民,故世代享祭。
舍巴日具有祈福庆丰的民俗意识,其祭典隆重,陈牲醴,奉肴馔,香烛朝夕,灯火不断,男女聚集,跳舞长歌,娱人娱神,不亦乐乎。其祭典仪式各有风格,不尽相同。以龙山县的四处大摆手堂为例,洗车河三月堂依山傍水,祭典中有水上迎神仪式,由柏那田姓、支家湖秦姓、东铺向姓三大家轮番主持。至期,三姓各备彩船一只,祭典一开始,三只船在三月堂前一字排开,船头桅杆上插有三姓大旗,船头置雕花太师椅一张,用崭新的土家织锦作椅垫,上面放有供八部大神夫人“帕帕”穿戴的衣、饰诸物。一路顺水而下,到溪州八峒之一的洗车老峒迎接八部大神及其夫人。乃至,由掌堂师唱迎神歌,众虔诚跪拜。
把神请上船后,各船浆橹齐下,纤夫拼注全力负舟逆水顶浪而上,一路吆喝喧天,锣鼓喧天,炮竹喧天,好不热闹,展示出逆水赛舟的水乡风格。其祭品除獐、麂、兔、雉等猎物外,还以鲜鱼供案,表现出部落时期的渔猎生活特色。
龙山的舍巴祭风格独特,有牛角队、土号队、龙凤旗队、披甲队、炮杖队等古代军仪。按三年两祭的约定俗成举行祭祖盛典,其具体程式分、出旗、排甲起程、闯驾绞旗、进堂献祭、扫堂除邪、还愿祈福、歌舞酬神、扫堂等八个步骤。