殊不知，蜕园的创建者就是湘西保靖人、曾任浙江巡抚的胡兴仁。
胡兴仁，字恕堂，号麓樵，晚号旷寄山人。嘉庆二年（1797）生于保靖县城“胡家公馆”。其父胡嵩龄，原名大魁，字贯斗。嘉庆十八年（1813）癸酉科举人，为官晃州训导。
兴仁出身书香门第，幼时勤攻诗书，聪明过人。传他读书三次，就能背诵原文。道光五年（1825年），考中乙酉科拔贡，曾就职州判，由陕西的知县历升府道。后调福州，了结难办的积案400余起，因办案有功，调升四川成都龙茂道署按察使。
其父去世后，他返家守制，后任补川北道。在任时，修建储备粮仓，捐谷200担备荒，倡修水利，并亲巡工地。劝民凿塘筑堰，共2600多处。当时，四川有些老百姓与陕西商人闹事，将商人的住房烧掉，抢去他们的金银、绸缎。该案涉及27个州、县的900多家商铺。朝廷令胡兴仁镇压，但他未带兵镇压，而是亲自到各州、县，把祸福利害告诉老百姓。最后定案，充军首犯40多人，保全多数。后调升省按察使，赏戴花翎。
道光二十九年（1849年），故乡保靖发生饥荒。他运米百担，白银千两，赈济原籍保靖饥民。不久，授广西布政使。在此任内，他捐俸米6000担，运湖南以济军食。后奉调浙江办理军务。
咸丰八年（1858年），晋浙江巡抚兼署学政。这时，他向咸丰帝启奏：保靖地处偏远，人才不济，民智待后，科甲出身的人极为稀少，臣捐俸助保靖赈，不愿任何奖赏。只求在湖南省每届乡试恩科举人中，对县中考员增加一个录取名额，以便能多出人才，嘉惠边疆。奏折上去以后，得到咸丰帝恩准，为保靖增捐学额八名，并出经费支持保靖县志的续修。
咸丰九年（1859年），奉诏，引疾回家，在长沙购买田宅。于同治十一年（1872年）病逝，享年75岁。
胡兴仁为官于清代道光、咸丰之间，太平天国运动风起云涌之时。他却能辗转各职，履险如夷，“在官三十年，未尝一罹谴典”，可谓官运亨通，也可说是一员福将。
他的仕途是从陕西褒城县令开始的。当时，西北回乱尚不成气候，他算平稳度过；此后升四川按察使时，当地哥老会刚被平定，过了几年太平日子；后任广西布政使时，太平军又已离境北上，境内还算安宁；最后，在浙江任巡抚四年，又安然无事。等他离任后，太平军攻陷杭州，继任巡抚罗遵殿不幸殉难。退休后，他又在长沙做了十余年寓公，修建亭台楼阁，安度晚年，可说一生多福。
胡兴仁是一个文官，靠科举入士，与同时代的湘军其他将领相比，既没有血战疆场的经历，也没有叱咤风云的气概，所以往往被湘军将领们瞧不起。咸丰八年秋，清廷调胡兴仁从广西去浙江，会同曾国藩办理军务。时在湖南巡抚幕中的左宗棠，就毫不客气地代巡抚参了他一本。说咸丰四年时，胡兴仁因桂林有乱，竟然借口“遵旨陛见”，擅离职守，携眷绕小路跑回湖南，以致“众论哗然，而胡兴仁反自以得离危地为得计”，然后又绕道四川入京，一路上还找各种借口，故意迟行。此外，胡兴仁未曾经历战阵，虽自称在广西练勇，“纵有其事，亦实无其功”。因此，让他去浙江配合曾国藩，“恐启将士轻视统帅之渐”，有弊无利。左宗棠建议，不能让胡兴仁参与主持全省的军务，只能“指定一处，令其剿办”，或责成他“专司筹饷之事”。皇帝批阅同意胡兴仁去浙江了。
左宗棠的奏折并没有公正全面地评价胡兴仁。胡兴仁为官为人，一是舍得捐款，一生捐出钱粮无数；二是行善，在任期间，多为苍生谋福祉；三是关键时候，颇有急智。他在陕西知县任上，有一年，有军队凯旋，经过县境，天气寒冷，领兵大员命他备办数百只火炉。小小穷县，仓促之间岂能办到？胡兴仁派人在县里征募几百张饭桌，截短桌腿，在桌面挖个圆眼，装上菜锅，下面盛了炭火。于是，宾主吃上火锅，皆大欢喜。外人不一定知道，这是湘西的传统吃法，在此派上了大用场。
胡兴仁善诗文，著有《补拙轩小草》二卷，《补拙轩文草》二卷，《诗草》一卷，《咏史诗》一卷。与罗经畲共同纂修《保靖志稿辑要》四卷。其诗《次猿叟留菊元韵· 其一》，可见其功力：
严霜白于水，节候已逾秋。
惟有庭下菊，叶老枝仍遒。
或言骨太傲，姿熊少温柔。
岂知鼓泽令，澹荡与同流。
五斗腰不折，古书自校仇。
南山对纸笔，素心谁共抽。
或访五柳宅，巾车本无辀。
清风不觉寒，特为晚节留。
飒飒万木落，菀枯难自由。
君真安淡泊，气味孰能俦。
胡兴仁在保靖有住宅“胡家公馆”，其父修建，为多进式江南青砖灰瓦建筑，规模较大，地址位于原保靖县林业局及周边。可惜于上世纪八十年代被拆除。
胡兴仁退职后，晚年寓居长沙。他在西园大湾购地一片，浚池构亭，精心营造，建起一座风景别致的园林，并取唐朝进士刘蜕读书故地之义，命名“蜕园”。
他曾写有《次游马王庙元韵》一诗，言及自田间归来小憩蜕园的经历：
阡陌纵横稼既同，归来小憩蜕园中。
侧闻有客恣谈?，不是皈依入梵宫。
酒国花天双笑傲，辞章经术两英雄。
无缘尘步先生后，翻讶驹光太促匆。
同治七年（1868），胡兴仁又将蜕园修葺一新，其“地尚幽敞，有高楼可远眺”。从此，蜕园成为省城文人名士雅集，宴饮赏景之所。
第二年4月，已经卸任的广东巡抚郭嵩焘等应邀来园观赏，赞其“园林之胜”足以与省城著名的芋园相媲美，“而一水曲折，累石为邱以环之，尤有奇致”。
蜕园足以同芋园相比，可见蜕园的规模和建制。
芋园乃晚清重臣李星沅的私人园邸。李星沅曾任陕甘总督和两江总督，系长沙人。芋园占地达两万多平方米，其中水面过半，碧波荡漾，假山林立，水榭凉亭，风光旖旎，为长沙著名园林建筑。
2015年9月，第十届中国(武汉)国际园林博览会上，“长沙园”建设布展工作，就是以 “蜕园”为原型打造的。其采用汉唐风格，通过自然山水的空间营造，诠释湖湘文化的精髓。
1872年，胡兴仁因病去世后，家道衰落。家人养不起那么大的宅院，后变卖给湖南辰沅道杨翰。
杨翰，字海琴，号息柯，清代直隶宛平（今北京）人，清道光二十五年（1845年）进士，入翰林院。咸丰五年（1855年），授永州知府。咸丰八年，始履永州知府任，达七年之久。同治三年（1864年），擢升辰永沅靖道，任期五年。晚年居祁阳，死后葬于祁阳。
杨翰是著名的金石家书法家，与何绍基友善，一生爱好山水园林。之前，曾多次应邀到蜕园游玩。他买下蜕园后，又因为官清廉，无钱打理，光绪年间，只得将蜕园出让给甘肃提督周达武。
周达武，字梦熊，号渭臣，湖南宁乡大屯营人。系明朝皇室吉王朱见浚的后裔。相传明亡后，吉王后裔为躲避清廷追杀，遂将吉字加“冂” 改姓周，隐居宁乡道林一带。周达武自咸丰四年（1854年）投入湘军后，转战鄂、赣、皖等多省，屡立军功，成为湘军中一员虎将。历任总兵、贵州提督、甘肃提督加尚书衔，长期镇守西北边关，82岁卒，成为湘军中最长寿的将领之一。
周达武刚接手时，蜕园因年久失修，园景已显颓败。但在他的精心修治和扩建下，只几年时间，蜕园就被建成为一处面积达80多亩的园林胜地。
此后的蜕园，有池塘、流水、石拱桥、长桥、思源亭、湖心亭等。池中荷叶田田，白鹭翔集；池边垂柳依依，又有古樟、红枫、玉兰等乔木满布园中，石山堆砌，曲径通幽，风景极佳。周达武每逢回乡，居住于此，便招引名人文士饮宴赏景。甚至有人后来就直接租住于此。
光绪十年（1884年），久宦湖湘的江西人陈宝箴携子侄三立、三畏、三恪租住蜕园，从此与蜕园结下深厚情谊。其孙陈寅恪于光绪十六年（1890）出生于蜕园，后来成为享誉中外的史学大师。
周达武去世后，周氏家族成员都住在这个园子里。但由于家族内部矛盾，1900年，周达武的儿子周家纯与兄长周廉甫分家，蜕园被一分为二。后周家纯变卖了宁乡的田产与其兄交换，这样蜕园全部归入周家纯名下。
周家纯于1902年东渡日本留学。期间不仅结识了一批湖南留学生，如胡元倓、陈润霖、杨昌济、李士元等，还结识了黄兴、陈天华等革命者，并积极参加留日学生的革命活动。
1904年，周家纯学成回国，先在位于长沙的宁乡速成师范担任教员。1905年5月1日，他毅然决定捐私宅开办女校，命名“周氏家塾”（“周南女校”前身）。这是一所专收女生，并以现代教育方式进行组织管理的女校。这里不仅聚集起徐特立、李肖聃等众多知名教师，培养出向警予、蔡畅、黄慕兰、杨开慧、丁玲等一大批杰出女性。
1907年，女校正式命名为“周南女学堂”。同年，周家纯带领学生参加反对清朝所谓“铁路国有”的斗争，举行罢课。1908年毁家兴学，捐献总值达11万1千银元的私宅园林等资产，扩建周南校舍。1910年，将女校改名为周南女子师范学堂，担任校长。
民国成立后，周家纯力举要求恢复朱姓，于是改名为朱剑帆，后又改为朱剑凡。他于1932年夏因胃癌逝世，享年49岁，葬于上海公墓。
1938年长沙的“文夕大火”将周南校舍、蜕园旧居大部分焚毁，直到抗日战争胜利后才修复办学。
新中国成立后，周南女中曾改名长沙市第四中学。2011年4月，更名为周南实验中学。
其间，为了扩大教学规模，已将蜕园中的桥亭等建筑拆除，并填没了池塘，从此，这里没有了当年雕梁画栋的建筑和苏州园林式的景观，只闻朗朗读书声。
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