古镇里耶，历史悠久，文化活跃，常有文化名人不远千里，慕名而来，寻求艺术创作的灵感。其中，就有著名表演艺术家蓝天野、作家孙健忠、电影演员宋佳等。他们中时间长者超月余，短者也有数天。也常有初涉文艺和文学道路的青年男女，从全州各地汇集里耶，参加培训学习。其中，不乏继而通过自身努力进入高校深造，取得耀眼成绩，走出湘西，走出湖南，走向全国的。歌唱家宋祖英便是其中之一。
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?宋祖英，湘西飞出的金凤凰。（资料图）
1981年7月下旬正值玉米成熟时节，全州舞蹈戏曲（武旦）培训班在里耶镇举办。这次培训由州文化局主办，为期一个月，全州各县（市）专业剧团（或文艺演出队）青年骨干演员及龙山县洗车、召市两地业余艺校青年文艺骨干60余人参加培训。当年17岁的宋祖英与她所在的古丈县剧团的三名女青年演员也参加了此次培训学习。培训班由州戏曲研究所主任张汇川带队，并特邀了州京剧老艺人陈芙蓉、州歌舞团独唱演员张云珍等人担任教师。培训内容涉及舞蹈表演、演唱基本功，以及武旦刀、枪、剑使用技艺等。
期间，若天气晴好，全体师生多去酉水河畔绿草如茵的柳坪吊嗓或演练；雨天，便在里耶镇政府小礼堂戏台活动。可无论晴天或雨天，每天中午都休息两小时。吃饭住宿安排在原里耶区老招待所。为了便于联系，里耶镇文化专干胡老九负责勤杂及联络事务，因此与师生接触的机会颇多。
宋祖英是独唱演员，学艺十分刻苦，经常站在柳坪河坎上吊嗓练唱。她的歌喉如阳雀婉转，似流水叮咚，甜美的嗓音令人如痴如醉。据说，在里耶中码头洗衣的妇女听了宋祖英的歌，手上举起的棒槌竟忘了往下捶，衣服被河水冲走了竟不知；在河边捕鱼撒网的壮汉，竟忘了收网，鱼逃走了也不知；在捞沙船上划桨的水伙子听歌竟忘了划桨，直到船搁浅沙滩才赶忙下水推船……
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?宋祖英 （图片来源于网络）
一天上午，乘着休息的机会，胡老九走上前去对宋祖英夸奖一番。宋祖英听后很是腼腆。胡老九借机说：“好，你有长进，我给奖励！”一脸天真的宋祖英这下来了精神，紧追不舍地问：“奖什么？”胡老九用手指了一下说：“我家在柳坪上寨，地里有玉米秆，解口渴，可甜哩！”宋祖英迫不及待地嚷开了：“我要，我要，胡老师你快扯几根来吃！”说话声惊动了陈芙蓉，她也走拢来对胡老九说：“小宋她们吃玉米秆，我很想吃嫩玉米坨，顺便捎点来吧！”不一会，胡老九就从地头扯来了玉米秆，捎来了玉米棒，可让宋祖英与伙伴们开心坏了。
1981年时笔者在里耶镇上开了家照相馆。一天上午，宋祖英与她的伙伴来照相馆预约，说培训快结束了，要笔者抽空去一趟柳坪，为他们照几张合影做留念。中午时分，笔者应邀来到柳坪。宋祖英与学员们簇拥着陈芙蓉、张云珍老师，以酉水对岸青山为背景照了一张合影。接着，又为他们拍了张持刀、抢、剑等道具的武旦造型合影……由于当时的印象太过深刻，以致如今笔者印象中的宋祖英，仍是当年那个天真活泼、漂亮出众的女孩。
里耶培训结束后，不断传来好消息，宋祖英演唱技艺进步很快，成了古丈县剧团的“台柱子”，不久被州歌舞团看中选拔，成了州歌舞团的独唱演员。再后来，她去了音乐学院深造，崭露歌艺才华，并以一曲《小背篓》而成名。1991年调到海政歌舞团后，她更成了大忙人，时常参加重大活动的演出，还下基层到工厂、农村、矿山、学校等慰问演出，足迹遍及大江南北，歌声响彻长城内外。
宋祖英成名后，不忘湘西故乡，经常抽空回家看看。1994年9月下旬，她推辞了去俄罗斯的演出，邀请艺术界名人回到湘西举行“托起明天的太阳”义演。她还回到故土古丈县，为《小背篓》MTV拍摄外景，并为电视专题艺术片《云雾茶乡》配唱主题歌：
绿水青山映彩霞，
彩云深处是我家，
家家户户小背篓，
背上蓝天来采茶。
……
宋祖英的歌越唱越甜美，越听越迷人。那一首首动人心弦的歌，唱出了湘西最美的风情，更唱出了吉祥、如意与幸福……
宋祖英，1966年8月出生，湖南湘西古丈县人，中国女高音歌唱家，国家一级演员，享受国务院“政府特殊津贴”。先后毕业于中央民族大学舞蹈系和中国音乐学院民族声乐专业，在职研究生学历，民族声乐博士学位。 1991年被调入海政文工团任独唱演员，2005年7月，担任中国人民解放军海军政治部文工团副团长，2013年8月9日升任为海政文工团团长。
获全国第二届少数民族声乐大赛金奖；“金龙奖”全国歌手大赛专业民族唱法第一名；演唱的MTV作品《十八弯水路到我家》、《辣妹子》、《好日子》分别获得全国“星光奖”一等奖和MTV金奖等众多奖项。
代表作品有：《小背篓》、《辣妹子》、《兵哥哥》、《好日子》、《爱我中华》、《大地飞歌》、《望月》、《兵哥哥》、《长大后我就成了你》等。
