端午”二字，原为“端五”，“端”为初也，“端五”即初五，五为阳数，故而称“端午节”。又称端阳节、重午节、五月节、天中节、浴兰节、蒲节、女儿节等。
端午在古人心中是个恶日，常设各种可以驱邪的物件。在花草中当以艾草最早、最常见，也最著名。艾是一种重要的药用植物，治病又可驱虫。五月正直艾草生长旺期，此时功效最好。端午这一天，人们采摘艾草，编成人形，悬挂在自家门口，祈祷消除毒灾。
民间有在五月端午或七夕捣凤仙花染红指甲之俗。如《燕京岁时记》：“凤仙花即透骨草，又名指甲草。五月花开之候，闺阁儿女取而捣之，以染指甲，鲜红透骨，经年乃消。”
农历五月一直被古人认为是“恶月”，而五月五日端午节更是五毒汇集，邪崇滋生的恶目。因此，明清朝代端午时节悬挂钟馗画是有深刻寓意的。
一方面，辟邪，通过悬挂钟馗画起到驱妖斩鬼的效用。另一方面，避瘟。钟馗一直被当作驱除疠疾的神祇受到民间的广泛信仰。
传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。
端午节最著名的节俗当属包粽子和吃粽子。在古代也称裹角黍，粽子又称为角黍、筒、水团、白团等，名品甚多，形制不一，有角粽、锥粽、筒粽等。粽子馅荤素兼具，做法花样百出，充分体现了各地的地方特色。
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